1830年ウィーン生まれのフランツ・ヨーゼフ1世は、ハプスブルク＝ロートリンゲン家のオーストリア皇帝およびハンガリー国王。1848年の革命の中で即位し、1867年にはアウスグライヒを締結してオーストリア＝ハンガリー帝国を成立させた。長年の治世で帝国の象徴的存続を支えたが、皇太子フランツ・フェルディナントが暗殺されたサラエボ事件を受け、1914年にセルビアへの宣戦布告を決断し第一次世界大戦を引き起こした。大戦中は陸海軍の最高司令官として帝国を率いたが、戦局が悪化する中の1916年11月21日、シェーンブルン宮殿で86歳で死去し、帝国のたそがれを象徴した。
第一次世界大戦におけるオーストリア＝ハンガリー帝国の皇帝は、国家の存亡を賭けた指導と衰退の象徴であった。老齢のフランツ・ヨーゼフ1世はサラエボ事件を機にセルビアへ宣戦布告し、多民族国家をまとめる重鎮として君臨したが、大戦中の1816年に死去した。後を継いだ大甥のカール1世は、崩壊の危機に直面した帝国の打開を図り、連合国との単独講和を模索するシックス・事件などの平和工作を展開した。しかし、軍事的な失敗や連合国の強硬姿勢、国内の民族自立運動を抑えきれず、最終的に1918年の敗戦とともに帝国は解体され、二重医院体制の歴史は終わりを迎えた。
マックス・フォン・バーデンは、第一次世界大戦末期の1918年10月に就任したドイツ帝国最後の首相である。自由主義的な思想を持つバーデン大公国の皇太子であり、敗色濃厚となった戦争を終結させ、連合国との有利な講和を目指すために起用された。全ドイツ労働者・社会民主党を含む議会中心の連立内閣を組織し、憲法改正を通じて議会制民主主義への移行（10月改革）を進めた。しかし、キール軍港の水兵の反乱からドイツ革命が勃発すると、混乱を抑えるため独断でヴィルヘルム2世の退位を発表。社会民主党のフリードリヒ・エーベルトに首相権限を移譲して退任し、共和制への道を開いた。
ヴィルヘルム2世は、第一次世界大戦期におけるドイツ帝国最後の皇帝（在位1888-1918年）である。「世界政策」を推進して海軍拡張や植民地獲得を目指し、従来の列強間のバランスを乱して第一次世界大戦の遠因を作った。開戦後、大本営の最高指揮官として表舞台に立ち続けたが、軍事的指導力に欠け、戦局が進むにつれてヒンデンブルクとルーデンドルフを中心とする参謀本部（軍部）に実権を奪われ形骸化した。1918年秋、ドイツの軍事的敗北が決定的となり、さらにドイツ革命が勃発すると皇位を追われた。オランダへ亡命して退位を表明し、 Hohenzollern家の君主制は終わりを迎えた。
ゲオルク・ミヒャエリスは、1917年7月から11月までの短い期間、ドイツ帝国第6代首相を務めた官僚・政治家である。ベートマン・ホルヴェークの辞任後、ヒンデンブルクとルーデンドルフら軍部最高幹部主導の意向によって後任に抜擢された。食糧庁長官としての実績はあったものの国政での政治的基盤や権威に乏しく、実質的には軍部独裁の「傀儡」として振る舞った。帝国内部で議会を中心に平和決議が採択された際も、これを曖昧に扱って無効化しようとしたため、帝国議会の多数派から強い反発を買った。内政・軍政双方での混乱を収拾できず、就任からわずか約3ヶ月半で解任された。
テオバルト・フォン・ベートマン・ホルヴェークは、第一次世界大戦開戦時のドイツ帝国第5代首相である。1914年のサラエボ事件に端を発する「7月危機」において、オーストリアへの無条件支援方針を掲げつつ外交的危機を打開しようとしたが、ロシアの動員に対抗して開戦へと踏み切った。中立国ベルギーへの侵攻を決断したことでイギリスの参戦を招き、「条約は紙くず」という発言でも知られる。戦中も無制限潜水艦作戦の導入をめぐり米国の参戦を恐れて軍部と対立したが、最終的にルーデンドルフらの圧力に押されて容認した。軍部との確執が深まった結果、1917年7月に辞任へ追い込まれた。
ゲオルク・フォン・ヘルトリングは、第一次世界大戦末期の1917年11月から11月までドイツ帝国第7代首相を務めた政治家・哲学者である。中央党所属の保守的なカトリック政治家としてバイエルン首相などを歴任したのち、過酷化する戦時下で首相に就任した。軍部（ルーデンドルフら最高陸軍指揮部）の威勢が強まる中、憲法改正や議会主義化を求める国民・社会民主党などの声と、旧来の君主制政治との間で苦慮した。ブレスト＝リトフスク条約の締結などロシアとの単独和平を成立させたものの、軍部の政治介入を抑え込めず、軍事的敗北が濃密となる中で戦時体制の維持が困難となり辞任に追い込まれた。
第一次世界大戦期のドイツ指導者全般は、皇帝ヴィルヘルム2世のもと、政治と軍事の錯綜する権力構造の中で指導を発揮した。開戦初期は文官の首相テオバルト・フォン・ベートマン・ホルヴェークらが外交と国政を担ったが、戦局の長期化に伴い権力は軍部へ移行した。特にヒンデンブルクとルーデンドルフによる参謀本部の「軍部独裁」が確立されると、無制限潜水艦作戦の再開など過激な軍事路線が優先され、政治的対話や和平の道は閉ざされた。歴代首相は軍部の制約を受けつつ内政と終戦に向けた模索を続けたが、軍事的疲弊と国民の不満が高まり、最終的に帝国体制の崩壊へと繋がった。
イギリスの詩人・作家ロバート・グレーヴズは、ロイヤル・ウェルチ・フュージリアーズの士官として西部前線で戦い、ソンムの戦いで致死的な重傷を負いながらも生還した。戦後は精神的トラウマに苦しみながらも執筆活動を続け、1929年に自伝『自伝・すべてに別れを』を発表した。この作品は、戦前の階級社会や過酷な塹壕戦の惨状、そして終戦後の混迷を冷徹かつユーモアを交えて描き、大戦後のイギリス文学における傑作回想録として評価され、彼に戦後世界への決別をもたらした。
第一次世界大戦を代表するイギリスの戦場詩人ウィルフレッド・オーエンは、西部前線で毒ガス攻撃や凄惨な砲撃戦を体験し、精神的打撃を受けた。療養先の病院でジークフリード・サスーンと出会ったことで覚醒し、「古くからの嘘」である国家のための戦死の美化を暴く『Dulce et Decorum Est』など、悲痛でリアリズムに満ちた傑作を数多く残した。戦争の悲惨さと哀歌を告発し続けた彼は、前線に復帰した後の1918年11月4日、休戦協定成立のわずか1週間前にサンブル＝オワーズ運河の渡河作戦で戦死した。
画家・詩人であったアイザック・ローゼンバーグは、ロンドンの貧困層出身のユダヤ人として英軍に入隊し、第一次世界大戦の西部前線で歩兵として戦った。彼は『夜明けの鼠』や『死者の壊された頭骨』といった詩の中で、泥とネズミに塗れた塹壕の不快な現実や死の日常性を、装飾を排した独自の先鋭的な感性で描き出した。ロマンチシズムを廃し、戦場の生の苦痛と人間性を客観的かつ強烈に視覚化した彼の詩風は高く評価されたが、彼は1918年4月に西部前線での戦闘中に27歳で戦死した。
イギリスの詩人ルパート・ブルックは、第一次世界大戦初期の英国内におけるロマン主義的な愛国心と自己犠牲の精神を象徴する存在である。1914年に発表された連作ソネット『1914年およびその他の詩』、特に「兵士」は、国家のために命を捧げる美しさを謳いあげ、開戦当初の世論に大きな共感と反響を呼んだ。海軍旅団に入隊した彼はガリポリ戦役に向かう途中、1915年に敗血症のためエーゲ海のスキロス島で27歳の若さで戦病死した。彼の作品は初期の戦時愛国文学の頂点として記憶されている。
イギリスの詩人ジークフリード・サスーンは、第一次世界大戦に軍人として従軍し、前線での勇敢な行動から勲章を授与されたが、凄惨な戦場体験を通じて戦争の非人道性に激しい疑問を抱くようになった。彼は軍の指導層や政府の戦争継続方針を公然と批判する「宣言」を発表し、波紋を呼んだ。サスーンの詩は、戦場の悲惨さや銃後の無理解に対する辛辣な諷刺と真実味に満ちており、シェルショックの治療のために送られた病院で若きウィルフレッド・オーエンと出会い、彼に多大な影響を与えたことでも知られる。
フランスの作家アンリ・バルビュスは、40歳を超えて志願兵として第一次世界大戦に入隊し、西部前線の過酷な塹壕戦を身をもって体験した。健康上の理由で除隊した後、自身の凄惨な軍隊生活と兵士たちの生々しい現実を描いた実録小説『砲火』を1916年に発表した。作品は過飾のないリアルな描写で戦争の不条理と兵士たちの悲哀を浮き彫りにし、同年のゴンクール賞を受賞した。戦後、彼は反戦運動や国際的な共産主義運動に傾倒し、文学を通じて平和の実現と社会変革を訴え続ける先駆的な役割を果たした。
フランスの小説家・思想家であるロマン・ロランは、第一次世界大戦開戦時に中立国スイスに滞在し、人道主義の立場から戦争反対を訴え続けた。彼は論文『戦いを越えて』を執筆し、交戦国のナショナリズムや憎悪の連鎖を鋭く批判して国際的な平和を呼びかけた。この平和主義活動は激しい批判も受けたが、1915年にはノーベル文学賞を受賞した。戦中も赤十字の捕虜支援活動に尽力し、戦争の不条理を拒絶して人道主義と国際連帯の精神を守り抜いた彼の姿勢は、戦後の平和運動や文学界に甚大な影響を与えた。