クーデター「仁祖反正」によって光海君を倒して即位した第16代国王仁祖は、親明排金の外交政策へ旋回した。これにより後金の反発を招き、丁卯胡乱および丙子胡乱の侵攻を受けることとなった。南漢山城に追い詰められた仁祖は清の太宗に対して三田渡で頭を下げて降伏し、清に従属する屈辱を味わった。治世後半は清への人質提出や国家の破綻処理に追われ、昭顕世子の謎の死や鳳林大君（後の孝宗）への継承をめぐる内紛にも揺れた。王権の失墜と国家の甚大な被害により、多難な時代を象徴する国王となった。
光海君は壬辰倭乱の最中に分朝を率いて全国の戦後処理と防衛に貢献し、即位後は戦後復興と防衛力の強化に尽力した。東アジアで後金（後の清）が台頭すると、明と後金の間で現実的な「中立外交」を展開し、清の侵略から国土を守る知略を見せた。しかし、大北派に偏重した政治や臨海君・永昌大君の粛清、仁穆大妃の幽閉といった権力闘争が儒教的倫理に反すると批判された。西人派が起こした仁祖反正によって廃位され、済州島へ流刑となる不運な生涯を送ったが、近年その外交手腕が再評価されている。
第14代国王宣祖は、士林派を積極的に登用して儒教政治の強化を図ったが、治世中に東西分党による党争が激化した。1592年に豊臣秀吉による文禄・慶長の役（壬辰倭乱）が勃発すると、首都漢城を捨てて北方の義州へ避難したことで民衆の信望を失った。しかし、李舜臣の制海権確保や権栗らの陸上での活躍、明の救援軍の介入により最終的に侵略を退けた。戦乱によって国土は荒廃し、国家財政と身分秩序が深刻な打撃を受ける中、戦後復興という重い課題を抱えたまま治世を終えることとなった。
名宰相として知られる柳成龍は、文禄・慶長の役（壬辰倭乱）という国家存亡の危機において領議政（首相に相当）として国政を指揮した。李舜臣を推薦して水軍の指揮権を委ね、明への救援要請や軍制改革（訓練都監の設置）を主導して国土防衛に決定的な役割を果たした。戦後は戦乱の反省と訓戒を込めた『懲毖録』を著し、後世への貴重な記録を残した。退官後は故郷の安東で学問に専念し、退渓李滉の学説を継承する嶺南学派の中心人物としても後進の育成に大きな足跡を残した。
許浚は朝鮮王朝時代を代表する医官であり、医学史に燦然と輝く金字塔『東医宝鑑』の著者である。文禄・慶長の役（壬辰倭乱）の最中も宣祖の側近として診療を続け、国家的な混乱期において臨床医学の知識を体系化した。25冊からなる『東医宝鑑』は、中国医学の伝統を継承しつつ東洋医学の独自の体系を確立したものであり、庶民が容易に入手・利用できる予防医学の視点も取り入れられた。この著作は後に日本や中国にも輸出されて広範な影響を与え、ユネスコの世界記録遺産にも登録されている。
燕山君の暴政を倒したクーデター「中宗反正」によって第11代国王として擁立された中宗は、王権の回復と儒教的秩序の再建を目指した。治世初期には趙光祖ら士林派を重用して急進的な改革を後押ししたが、勲旧派との対立が激化すると己卯士禍を引き起こして士林派を粛清した。その後も三浦の乱などの外患や、王后・外戚勢力の権力闘争（大尹・小尹の対立）に翻弄され、政治的動乱が続いた。士林派と勲旧派の相克を抑えきれず、強力なリーダーシップを発揮できなかったものの、士林政治への本格的な移行期を象徴する時代となった。
中宗の信任を受けた新進気鋭の士林派官僚・趙光祖は、朱子学的価値観に基づく道学政治の実現を目指して急進的な政治改革を推し進めた。賢良科の設置による人材登用や郷約の普及、偽勲削除（不正な勲功者の資格剥奪）などを強行したが、既存の権力基盤を脅かされた勲旧派の激しい反発を招いた。「走肖為王（趙氏が王になる）」という流言飛語を用いた勲旧派の陰謀により、中宗からも疎まれて失脚し、己卯士禍によって処刑された。彼の挫折は士林派に大きな打撃を与えたが、その改革精神は後の士林派政治の原点となった。
第9代国王成宗の治世は、朝鮮王朝の法制と儒教的秩序が完全に完成した「治平の治」と呼ばれる安定期であった。先代から編纂が続けられていた国家の基本法典『経国大典』を発行・施行し、国家の制度的基盤を盤石にした。また、勲旧派を牽制するために集賢殿を継承した弘文館を設置し、趙光祖らの先駆となる士林派の官僚を積極的に登用した。儒教主義に基づく徳治政治を実践し、教育や出版事業を後押ししたことで、国家体制の確立と儒教文化の隆盛を同時にもたらした名君として称えられている。
第7代国王世祖（首陽大君）は、幼くして即位した甥の端宗から権力を奪うため「癸酉靖難」を起こし、大臣らを粛清して王位に就いた。強烈な権力欲のもとで王権を強化し、職田法を導入して王室財政を確立するとともに、朝鮮基本法典となる『経国大典』の編纂に着手した。治世中には不満を抱く士林派や宗親の反乱を厳しく鎮圧し、強力な君主権力を振るった。クーデターによる即位は正統性をめぐり後世に大きな対立の種を残したが、中央集権国家としての制度整備を大きく推し進めた点は評価されている。
第4代国王世宗は、庶民の文字生活を飛躍的に改善するために独自の文字「訓民正音（ハングル）」を創制した。また、学術研究機関である集賢殿を充実させ、多くの優秀な人材を育成・登用した。蒋英実らを重用して日時計や水時計、測雨器などの科学器具を発明させ、天文学や農学の発展にも大きく貢献した。さらに、北方国境に四郡六鎮を設置して領土を拡大し、対馬遠征を行って南方からの倭寇を抑え込むなど、外交・軍事面でも成果を上げた。その治世は政治・文化・科学の全分野において朝鮮王朝の最高峰と評価されている。
高麗末期に父・李成桂を助けて開国に貢献した李芳遠は、第一次・第二次王子の乱を経て第3代国王太宗として即位した。治世では私兵を廃止して軍事権を王権の下に一本化し、六曹直啓制の導入や全国的な人口把握のための号牌法の実施など、中央集権体制の基盤を急速に固めた。さらに私有地の整理や寺院勢力の抑圧を通じて財政基盤を強化し、国家の安定を図った。太宗が築いた強固な集権的政治体制と財政的基盤は、息子の世宗による朝鮮王朝最大の繁栄期と文化の黄金時代を支える不可欠な土台となった。
1392年に李成桂によって建国された朝鮮王朝は、儒教国家としての中央集権体制を整備し、東アジアの国際秩序の中で独自の文化を発展させた。ハングルの創制や測雨器の発明など学術・科学技術が大きく開花した一方、16世紀末には文禄・慶長の役（壬辰倭乱）、17世紀前半には丙子胡乱という巨大な外患に直面した。これらの危機を克服した後は、実学運動の興起や経済の発展を背景に王朝の復興期を迎えた。両班制度を中心とする社会構造を保ちつつ、文化と制度の両面で成熟を重ね、20世紀初頭まで500年以上にわたり朝鮮半島の政局と文化を牽引した。
日本人の母を持ち、明朝への忠誠を貫いた反清復明の英雄。東南沿海部を拠点に清と抗戦し、オランダ人を追放して台湾に政権を樹立した。台湾開発の基礎を築いた「国姓爺」として親しまれ、今日でも東アジアにおける歴史的英雄として高く評価されている。
明朝滅亡後、南方に逃れた明の皇族によって擁立された南明政権の最後の皇帝（永暦帝）。清軍の熾烈な追撃を受けながらも西南地方で反清勢力を結集して抵抗を続けた。しかし最終的には緬甸（ミャンマー）へ逃亡した末に清軍に捕らえられ、明朝の血脈と再興の夢は完全に絶たれた。
山海関を守る明の主要将領として歴史の転換点に立った人物。李自成によって北京が落城すると清軍に降伏し、関門を開いて清の中国入関を助けた。その功績で平西王に封じられ雲南を統治したが、後に清朝に対して「三藩の乱」を起こし、時代の波乱を象徴する存在となった。